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“Il tempo è: 3...”. Questo è ciò che il giornalista Norris McWhirter annunciò dopo l’arrivo di Roger Bannister nella gara del miglio. Non fu una gara qualunque. Fu una prestazione destinata a rimanere nella storia dell’atletica e dello sport in generale.
L’anno è il 1954, il luogo la pista di atletica di Iffley Road a Oxford, Regno Unito. Quel giorno Bannister non si presentò solamente per vincere, voleva scrivere un pezzo di storia. Voleva abbattere una barriera cronometrica considerata da molti insuperabile. Voleva correre i 1609,34m del miglio in meno di 4’00”. Tra gli scettici, l’australiano John Landy: in quel periodo uno dei migliori atleti al mondo.
Bannister non si è mai definito un atleta professionista, anzi, si definiva un “dilettante dell’atletica”. Infatti, era anche uno studente universitario e incastrava i suoi allenamenti nel suo tempo libero: in pausa pranzo, la sera tardi, la mattina presto, a volte rubava qualche ora allo studio per dedicarla all’allenamento.
Forse, fu proprio grazie alla carriera da studente di neurologia che Bannister si convinse di poter infrangere questo muro, che per molti sembrava invalicabile. Anni dopo dichiarò:” Io studiavo neurologia […]. Sapevo che per andare oltre, l’organo più importante resta sempre il cervello”.
Roger Gilbert Bannister nasce il 23 marzo 1929 ad Harrow, quartiere di Londra, in una famiglia di classe operaia. Durante la Seconda guerra mondiale la famiglia si trasferisce a Bath, ed è proprio lì che Bannister scopre di essere portato per la corsa. Vince infatti diverse gare di corsa campestre.
Nel 1944, a seguito di un bombardamento che danneggia la loro casa, la famiglia torna a vivere a Londra. Bannister continua i suoi studi e viene accettato all’Exeter College di Oxford per una laurea triennale in medicina.
Bannister inizia la sua carriera da atleta all’età di 17 anni a Oxford, ispirato da Sydney Wooderson, atleta britannico che 8 anni dopo aver stabilito il record mondiale del miglio, e dopo averlo visto migliorato da due atleti svedesi, decise di rimettersi in forma per tentare di riprendersi il primato.
L’allenamento iniziale di Bannister è molto semplice: tre allenamenti settimanali della durata di mezz’ora l’uno (poco anche per gli standard dell’epoca), che lo portano, nel 1947, a correre un miglio in 4’24”.
Nel 1948 gli viene offerta la possibilità di partecipare ai Giochi Olimpici. Bannister rifiuta. Non si sente ancora pronto, però punta gli occhi verso l’edizione successiva: Helsinki 1952.
Negli anni successivi Bannister continua a migliorare: nel 1949 arriva a correre il miglio in 4’11”, nel 1950 scende a 1’50” negli 800m, tempo che gli fa vincere la medaglia di bronzo ai campionati europei. Nonostante i miglioramenti, però, Bannister fatica a vincere: molto spesso si ritrova a concludere le gare in seconda o terza posizione. Per questo motivo, inizia ad allenarsi più duramente e i risultati non tardano ad arrivare. Nel giro di un anno, porta il suo primato personale sul miglio da 4’11” a 4’09”, poi 4’08” e poi 4’07”.
Il suo nuovo metodo di allenamento comprende una moderna miscellanea di stimoli: ripetute ad alta intensità, allenamenti aerobici, corse a sensazione e periodizzazione a blocchi.
Arriva il 1952, l’anno dei Giochi Olimpici. Tra la fine del 1951 e l’inizio del 1952, Bannister non gareggia molto. Preferisce risparmiare le energie per l’evento più importante della stagione. Le poche gare svolte, comunque, gli danno la fiducia di poter performare bene ai Giochi Olimpici.
Iniziano i Giochi e avviene un imprevisto: viene annunciato che, per la gara dei 1500m, si correrà anche una semifinale. Bannister non prende bene questa novità, è convinto che favorisca altri atleti con un modello di allenamento diverso dal suo. Nonostante i dubbi, corre la semifinale e finisce in quinta posizione, qualificandosi per la finale. Il 26 luglio si corre la finale, Bannister corre un nuovo primato personale di 3’46”, tempo che vale il nuovo record nazionale, tempo più veloce del precedente record olimpico, ma che non basta per raggiungere il podio. Bannister deve accontentarsi della medaglia di legno.
Dopo i Giochi Olimpici, passa due mesi a riflettere su cosa fare: abbandonare la corsa e concentrarsi sugli studi oppure continuare ad allenarsi. Sceglie la seconda opzione e si pone un nuovo obiettivo: diventare il primo uomo nella storia a correre un miglio in meno di 4’00”.
Nel 1953 corre nel tentativo di stabilire il nuovo record britannico, Bannister corre in 4’03”. È proprio questa prestazione a dargli la fiducia di poter attaccare la barriera dei 4’00”.
Il giorno stabilito è il 6 maggio 1954. Inizialmente il meteo non è favorevole e Bannister è sempre più deciso a rinunciare al tentativo di record. Fortunatamente, poco prima dell’inizio della gara, il vento cala e Bannister decide di provarci.
Alle ore 18:00 parte la gara. Bannister si incolla alla lepre che completa il primo giro in 58” e passa a metà gara in 1’58”. All’inizio dell’ultimo giro il cronometro segna 3’01”. Con circa 300m ancora da correre, Bannister lancia la volata e completa l’ultimo giro in poco meno di 59”.
Dopo qualche secondo di attesa, il giornalista Norris McWhir annuncia: “Signore e signori, ecco il risultato dell’evento numero 9, la corsa di un miglio. Primo il numero 41, Roger Bannister dell’Amateur Athletic Association con un tempo che rappresenta il nuovo record del meeting e della pista e che, se ratificato, sarà il nuovo record inglese, europeo, dell’Impero britannico e del mondo. Il tempo è: 3…”. Il boato del pubblico copre completamente la fine dell’annuncio. Il tempo finale ufficiale è di 3’59”4.
Roger Bannister ce l’ha fatta, è diventato il primo uomo nella storia a correre un miglio in meno di 4’00”.
Con questa prestazione, Bannister ha dimostrato cos’è possibile. Infatti, solo 46 giorni dopo, l’australiano John Landy diventerà il secondo uomo ad abbattere il muro dei 4’00”, coprendo la distanza del miglio i 3’58”. I due si ritroveranno a gareggiare uno contro nel miglio l’altro ai Giochi del Commonwealth del 1954. Vincerà Roger Bannister in 3’58” mentre Landy finirà secondo in 3’59”.
Nello stesso anno Bannister vincerà la gara dei 1500m ai campionati europei con il tempo di 3’43”. Verso la fine dell’anno si ritirerà dalla carriera sportiva per concentrarsi sugli studi e sulla neurologia.
Nel 1955 si sposerà con l’artista svedese Moyra Jacobsson, con cui avrà quattro figli: due maschi e due femmine.
Nel 2011 gli verrà diagnosticato il Parkinson e, proprio a causa di questa malattia, si spegnerà nel 2018 all’età di 88 anni.
Nonostante il suo primato mondiale fu uno dei più brevi nella storia, Roger Bannister è tutt’ora uno dei più famosi detentori di record mondiali della storia.
Attualmente, il record mondiale del miglio è di 3’42”, detenuto dall’atleta britannico Josh Kerr.
In un’intervista per il 50° anniversario del suo record, Bannister dichiarò di sentirsi più orgoglioso per il lavoro svolto nell’ambito della neurologia, rispetto ad essere stato il primo uomo ad aver corso un miglio in meno di 4’00”.
